La polilla del tomate: ¿cómo deshacerse de ella?
La polilla del tomate ( Helicoverpa armigera ) es una mariposa cuyas orugas (larvas) son verdaderas plagas de las plantas de tomate, pero también afecta, más concretamente en el sur de Francia, a los cultivos de berenjena y calabaza, de pepino, pimiento, alcachofa y frijoles.
Tenga cuidado de no confundir la polilla del tomate ( Helicoverpa armigera ) con la polilla mediterránea o el gusano del algodón ( Spodoptera littoralis ) que coloniza muchas plantas vegetales africanas, la polilla de la col ( Mamestra brassicae ), la polilla gamma ( Autographa gamma) ) que ataca frutas hortalizas, etc.
La polilla del tomate, cédula de identidad
La polilla del tomate pertenece al orden Lepidoptera y a la familia Noctuidae, principalmente insectos nocturnos. Con sus alas traseras blanquecinas, algo moteadas con líneas onduladas grisáceas y alas inferiores más pálidas, esta mariposa es considerada una de las polillas blancas más comunes. Mide entre 1,5 y 2 cm de largo para un ancho, cuando extiende sus alas de 3 a 3,5 cm.
Los huevos amarillentos, un poco brillantes, depositados por centenares en el envés de las hojas de las plantas de tomate se convertirán en orugas peludas de hasta 4 cm de largo, que son las auténticas destructoras de las plantas. Su color es variable, desde el verde al marrón pasando por el amarillento, pero se pueden reconocer por las dos bandas más oscuras que llevan a lo largo de toda la espalda y las dos bandas laterales que son más claras y menos precisas en sus contornos.
La polilla del tomate fue originalmente una mariposa de origen tropical, pero desde la ola de calor de 2003 y el calentamiento global que continúa desarrollándose a lo largo de los años, ha empujado los límites de su rango hacia áreas más al norte.
Dependiendo de su etapa, las orugas atacan diferentes partes de la planta de tomate: inicialmente, se alimentan solo de las hojas, luego desde la segunda etapa larvaria, ingresan al tomate, formando una pequeña agujero cerca del pedúnculo, y luego excavará en la pulpa y mordisqueará todo el interior de la fruta. En consecuencia, el tomate así sacado ya no será comestible ni comercializable.
Al final de la temporada del tomate, cuando empieza a llegar el frío, la larva de la polilla se hunde en el suelo para pasar el invierno como crisálida. En primavera reaparece, vuela y se reproduce hasta finales del verano, lo suficiente como para causar grandes daños a la huerta.
¿Cómo luchar contra la polilla del tomate?
No es fácil detectar la presencia y el daño de las orugas de la polilla porque se activan por la noche y se refugian durante el día en la base de las plantas o en el envés de las hojas.
Entre los depredadores naturales de estas orugas, destacan las aves insectívoras como los carboneros, así como los murciélagos. Pero desafortunadamente, a menudo no son suficientes para remediar la proliferación de estas orugas que pueden multiplicarse a un ritmo de 2 a 4 generaciones por año.
El insecticida microbiológico a base de Bacillus thuringiensis, Bt, solo se puede utilizar en orugas jóvenes para que sea eficaz: una vez que se introducen en el tomate, no se verán afectadas. Por tanto, es aconsejable identificar los vuelos de las mariposas así como las larvas muy jóvenes que mordisquean las hojas, para actuar con el Bt. Entonces será necesario renovar las pulverizaciones cada 10 días dada la importante reproducción de la plaga.
(fotos 1 y 2 de David Short - CC BY 2.0)
